随着凯尔特人选秀失利,新老交替问题凸显,这时有2支东部球队开始崛起。他们分别是公牛和活塞。

公牛这时候最大的招牌便是迈克尔-乔丹。乔丹在该赛季表现依然令人惊艳,常规赛场均可以得到35.0分5.5篮板5.9助攻3.2抢断1.6盖帽,这让他收获了常规赛MVP、得分王、最佳防守球员等多个个人奖项,此外他还拿到了扣篮王和全明星赛MVP。

但是,彼时的公牛还处于成长期,论球队整体实力,还没有凯尔特人等东部豪强强大。在该赛季季后赛里,公牛首轮以大比分3-2击败骑士后,次轮以大比分1-4不敌活塞,无缘东部决赛。

尽管无缘决赛,但在1987年的选秀大会上,公牛为乔丹寻来了日后的搭档。像是选中“眼镜蛇”霍勒斯-格兰特、与西雅图超音速交易得到斯科蒂-皮蓬……日后两人加上乔丹,公牛首个三连冠时期的核心阵容,就这么组建好了。

再来说说另一支东部豪强活塞。活塞的崛起得归功于多年成功的选秀、管理层毒辣的眼光。从1981年选秀起,活塞收下了“微笑刺客”伊塞亚-托马斯、凯利-特里普卡、维尼-约翰逊、比尔-兰比尔、乔-杜马斯、丹尼斯-罗德曼、里克-马洪、阿德里安-丹特利等悍将。再加上名帅查克-戴利,活塞被打造成一支相当强硬、铁血、令人闻风丧胆的“坏孩子军团”。

该赛季常规赛,活塞拿到54胜28负的战绩,高居东部第二。季后赛里,活塞在首轮3-2击败子弹队后,以大比分4-1淘汰公牛,以传统豪强凯尔特人会师东部决赛。彼时的凯尔特人已经逐渐衰老,再加上刚与老鹰鏖战七场胜出,活塞凭借出色的体能和身体素质,以大比分4-2击败凯尔特人晋级总决赛,这也是活塞自1955-56赛季后首次重返总决赛。